プロ3x3プレーヤー落合知也

ー一度バスケから離れたのに、プロ選手としてバスケットボールを仕事にしたのは、どんな経緯があったのですか？

モデルにチャレンジしながらアルバイトをしているとき、3x3（3人制）のストリートボールに誘われたんです。正直言って、学生時代はストリートのバスケはチャラチャラやっている、というイメージがあったんです。ですが、実際にやってみると、全然違いました。
バスケに対して情熱をすごく持っていて、別の仕事を持ちながら、ストイックにトレーニングを積んでいる選手がたくさんいる。モチベーション高くバスケに取り組んでいる姿に刺激を受けました。
また、ストリートはこれまでの部活のバスケとは何もかもが違って、すごく新鮮でした。例えば、ボールも、着替えも、会場も、ドリンクも、学生時代はすべて用意されていたけど、全部自分で用意しなくてはならない。今まで自分が甘やかされた環境にいたことを痛感しました。プレイをする場所も、DJが盛り上げてくれるクラブだったり、見に来るお客さんがとても近い距離で喜んでくれるんですよ。これは、今までに感じたことがなかった感覚でした。

ー落合さんは、3×3の黎明期から長くトップ選手としてプレイしていますが、当時と今では環境は変わりましたか？

3×3を取り巻く環境は、大きく変わりましたね。日本代表なのに、最初はトレーナーも通訳もいなくて、選手と監督コーチだけで海外遠征してましたから（笑）。すべて自分たちで準備をしなくてはならなかった頃に比べると、今は試合だけに集中できる環境が整ってきました。
この変化を肌で感じてきたので、ありがたいと思うと同時に、当時の代表選手やスタッフは今の日本代表に誰も残っていません。その当時のことを知っているのは僕だけなので、彼らの想いを背負って戦わなくてはいけないですし、当時の経験や想いを新しい選手やスタッフに伝えることも僕の使命だと思っています。

ーバスケを仕事とする中で転機になった経験や言葉はありますか？

ストリートでバスケをしていたときに、多くのことを学びました。特に、所属チーム「UNDERDOG」のリーダー格の先輩（M21）からは大きな影響を受けています。
その先輩からは、「ファンやスポンサーなど、選手を支えてくれる人がたくさんいる。選手たとえお金がもらえないストリートプレイヤーであっても人前に立つ以上、支えてくれる人のためにも、バスケ以外のこともしっかりしなくてはいけない」と、よく指導されていました。支えてくれる人がいて、人前でプレイする立場であるからには、バスケはもちろん、バスケ以外の時間も生半可な気持ちで過ごしてはいけない、という覚悟を教えてもらいました。

ー落合さんは長く3×3の代表であり続けていますが、自国開催の大きな国際大会の日本代表に選ばれることは、今までと違うプレッシャーがあったのではないでしょうか？

5人制からも期待の若手が、どんどん3×3に参入している状況だったので、代表選考はものすごく厳しい競争でしたね。最初の一次候補は30人なのですが、そこから選ばれるのはたったの4人。先ほどもお話しましたが、黎明期の日本代表だった選手たちの思いも背負っていますし、自分をサポートをしてくれる人のためにも、なんとしても日本代表に選ばれなくてはいけない、という重圧がすごかったです。
しかも、開催が一年延期になり、そこまで良い感じで選考に残っていたのですが、振り出しに戻って最初から選考をやり直すことになりました。2020年をターゲットにして、すべて捧げてきたので残念でしたが、そこで立ち止まったら負けです。この状況で何ができるか、改めてトレーニングを見直すなど、自分を信じて前に進み続けました。
選ばれた時は、本当にホッとしましたね。ですが、目標はメダル獲得だったので、目標を達成するためのスタートラインにようやく立てた、という気持ちでした。

ー大きな目標が1年延期になり、それがキッカケになって引退を決意するアスリートもいました。そんな中でも、落合さんがモチベーションを保つことができた理由は？

やはり、一度バスケから離れたことで、改めてバスケがどれほど自分にとって大切なものなのか、わかっていたことが大きかったと思います。
また、日本代表として日の丸を背負う経験は、3×3が初めてでした。代表として海外勢と戦うときは、覚悟が違いますし、勝ったときの達成感もまったく違います。そこにやりがいを見出していたので、自国開催の国際大会でなんとしても代表になりたい、という強い気持ちがありました。

ーバスケを仕事にして、良かったこと、うれしいことは？

プロ選手は、プレイを見てくれる人がいるからこそ、成立する仕事です。生活のために勝ち負けはもちろん大事ですが、ひとつひとつのプレイで何かを伝えられる存在になりたいと思っています。
だから、見ていた人から「感動した」「自分も頑張ろうと思った」などと声をかけてもらえると、本当にうれしいですね。大きな国際大会の後は、街で声をかけられることが増えたことも、とてもうれしいです。もっと喜んでもらいたいので、次はさらに良い成績を残したい、とモチベーションがますます高まっています。

ー落合さんは現役のプロ選手でありながら、育成プロジェクト『WORMAiD（ワームエイド）』も立ち上げて活動していますね。

次世代の育成には以前から興味があり、引退してから本格的にやろうと考えていたのですが、現役であるからこそ伝えられることもあると思って、『WORMAiD（ワームエイド）』を立ち上げました。世界に挑戦する背中を現在進行形で見てもらうことは、バスケが好きな子どもにとって刺激になるのでは？と思っています。
日本の子どもを海外の3×3の大会に連れて行くなど、小さい頃から世界と触れ合う機会を増やして、「3×3の日本代表になりたい」「3×3の選手として世界で戦いたい」と夢見る子どもを増やしたいですね。

ー落合さんのお話を伺っていると、落合さんの頭の中はバスケでいっぱいなのがよくわかりますが（笑）、もしバスケを仕事にしていなかったら、どんな仕事をしていると思いますか？

うーん…（沈黙）。ちょっと思いつきませんね。
人と話すことは好きなので、営業マンになっているかな？と漠然と思いますが、今はバスケ以外のことをまったく考えていない状況なので、想像することも難しいです（笑）。